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江南望族傅家的九小姐傅庭筠，原本日子过得跟画儿一样顺当。她生得温婉，眉眼间透着书卷气，琴棋书画样样拿得出手，家里早就给她定下了一门体面的亲事，就等着风光出嫁。可后宅里头的算计，比外头的刀光剑影还狠上三分。她那表哥俞敬修，一心想攀上更高的枝头，好娶个官家小姐当登云梯，居然伙同外人泼了盆脏水到她头上，愣是说她与人私通、败了门风。傅家最要紧的就是那张脸面，骨肉亲情反倒排在末位。他们连问都不问一声，查都不查一下，直接就把她扔进了碧云庵那座冷庙里，对外头只说废了她的名分，由着那些风言风语把她往死里裹。曾经满身绫罗的贵人，一夜之间成了连粗使婆子都能踩上几脚的罪妇，吃的穿的比猫儿还少，命悬在别人手心里，轻轻一攥就没了。
赵凌那边又是另一番血淋淋的光景。他本是将门子弟，爹娘和满门上下都死在奸臣陷害的一纸诏书下，那个抄家的清晨他至死都记得——忠仆把他从后墙头扔出去，背后是冲天火光和惨叫声。他一个半大孩子，从那一刻起就成了孤魂野鬼，在江湖上摸爬滚打。他贩过私盐，跟人刀口舔血地抢过饭碗，常年饿着肚皮在破庙里熬过冬夜。日子久了，他整个人就刀削斧劈似的冷硬起来，寡言少语，腮帮子上总挂着警惕的狠劲，谁靠近他他都先亮爪子。但他心里有根红线，从来不碰无辜之人的血，也记得谁给过他一口热汤，他就拿命去还。
那天他饿得发慌，翻墙进碧云庵偷果子吃，哪知道一下撞上了被锁在禅房里的傅庭筠。她瘦得脱了形，那身衣裳像是挂在架子上，但腰杆挺得笔直，一双眼睛清亮得吓人，根本没半点认命的窝囊气。两人大眼瞪小眼。她先开了口，声音轻而稳，说是拿藏着的干粮换他跑一趟腿，送封信给她娘。赵凌本来是个不掺和闲事的性子，可看她那副落魄模样还在正正经经跟他谈买卖，心里头那股冷硬的东西跟着松动了一下。傅庭筠没跟他哭诉冤屈，也没跪着求他救苦救难，就只是把利害关系摆得清清楚楚：她娘若是收到信，必有重金酬谢，而他不过跑趟腿，银货两讫。
赵凌接了信，走了。可他心里头挂着那双眼——明明身在泥潭里，眼里头那份清亮还烧着呢。他回来看她，偶尔带个热馒头，悄悄从窗缝里塞进去。傅庭筠也没跟他客气，该吃就吃，吃得干干净净。她在那样的境地里居然还问他今日外头刮不刮风，河里的冰化了没有，问得平平常常，可就是让他觉着，这女人骨子里有股别人抽不走的魂。
后来俞敬修还不肯罢休，想干脆灭了口，一了百了。赵凌在庵外围着转了两夜，瞧见前头有人往水里投了银两、打点了尼姑要下毒，他二话没说，趁着黑把人一把敲翻了。他推门进去，把傅庭筠从地上拽起来，说了认识她以来最长的一句话：“你那个信，我到不了你娘手里——路上有人截了。但你跟我走，我保你这条命。”
傅庭筠怔怔看着他。她从没想过，这个来路不明的粗野男人会为了她这桩“烂事”豁出命去。她再冷的心也烧起来了。她跟了他走，两人躲躲藏藏，一路往南。赵凌教她藏起大家闺秀的做派，她教他识文断字，夜里还会用捡来的碎布给他补衣裳。他嘴上不说，可那双总带着防备的眼睛，慢慢有了落定下来的踏实劲。
俞敬修那边还没死心，撺掇着官府发了海捕文书。赵凌却不慌，他原先走江湖攒下的人脉和那些暗处的关系网，这时候全成了路——东躲西藏里头，他还顺藤摸瓜查出了当年构陷自家满门的那个奸臣，跟俞家攀着一门姻亲。这下新仇旧怨搅在一块儿，他干脆带着傅庭筠往京城方向去，要把这不分青红皂白的世道捅出个窟窿来。傅庭筠跟在旁边，替他缝好破袍子，抬眼看着他。
她问他：“你要去跟他们拼命？”
他答：“不，我去跟他们算账——连带你的那份，算个清清楚楚。”