《三大队》首度曝光预告海报，全阵容包括张译等众演员齐亮相
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电影海报首次公开宣布了主要角色阵容，并展示了每个角色在穿着警服时意气风发和脱下警服后落魄失意的两种截然不同的状态。这样的反差凸显了三大队成员在脱下警服后命运巨变的主题。10月27日，监制陈思诚和导演戴墨出席了全国电影推介会，表示这部电影刻画了一群被一桩大案改变人生境遇的普通警察。影片对个体命运和时代命运的结合进行了细致的描绘，除了犯罪类型外，还具有强烈的社会和情感属性，是一部非典型的犯罪电影。
电影以一桩大案将警察变成囚犯为开场，展现了三大队成员全力侦破案件，并因审讯失误导致嫌疑人死亡。死亡线索产生争议，刑讯逼供行为成为事实。接着镜头切换到三大队成员穿上囚服站在被告席上的画面，他们因故意伤害罪被判处多年有期徒刑。这些警察原本要做好警察却最终变成了囚犯。电影通过不断交织狱中和入狱前的画面，突出了三大队成员脱下警服后命运的巨大变化。预告片的最后，三大队成员在一起拍摄了一张精神焕发、志气昂扬的合照，这是预告片中唯一一个面露笑容的画面。

在出狱后，三大队的五位成员再次聚首，每个人脸上都带着凝重的表情。他们在碰杯时默默地诉说着无话可说的万语千言，程兵（张译饰）更是无声地落下了泪水。尽管状态发生了巨大变化，但三大队依然坚持“以普通人用笨办法”来追凶。电影将案件发生后三大队境遇的变化作为叙事的重点，实现了犯罪故事叙事方式的再次升级。在海报中，张译、李晨、魏晨、曹炳琨、王骁、张子贤、杨新鸣等七位主演都展示了鲜明的“双重状态”。一面戴着警帽，目光坚定；一面脱下警服，面色凝重或迷茫痛苦。每个角色在警察身份背后所面临的抉择和境遇使人心动。
这七位警察代表着创作团队特意设置的“老中青”三代警察缩影。魏晨饰演的徐一舟作为青年警察立志成为传奇三大队的一员，成功加入队伍后却被一桩大案改变了人生轨迹。杨新鸣饰演的张青良年龄最长，希望守好最后一班岗位，却同样被这桩大案改变了人生轨迹。

张译饰演的程兵是整个刑警队的中坚力量，始终坚定信念。海报中他的面部伤痕鲜明，预示着他和三大队成员在追凶途中将面临重重困难。李晨饰演的杨剑涛是二大队队长，头发被水浸湿，表情凝重。曹炳琨饰演的蔡彬虽然在队伍中扮演“佛系担当”的角色，但他也表情煎熬，仿佛在忍受着苦楚。王骁饰演的马振坤头发全湿，面色凝重。张子贤饰演的廖健仰望着天空，目光迷茫。“任何一个团队或者整个社会的更迭都是新旧交替的形态”，陈思诚在采访中表示，这部电影源于对真实事件的改编，也通过人物关系将戏剧性和现实感紧密联系在一起。众生疾苦互相牵动，执念向着朝阳。
电影着力于展现真实状态和真实感。摄影上大胆采用非常规画幅1.85:1，力求真实纪录感；妆造方面，除特效老年妆外，尽量保留演员的真实状态；灯光设计以自然光效为主题，增加故事的真实感和观众的身临其境感；场景的选择展示了十多年时代跨度。为了实现“以情动人”的目标，导演戴墨在拍摄中特别强调让演员在人物中展示他们希望表达的碰撞和情感。演员们更注重生活化的表演，根据角色特点进行了一些剧本以外的即兴发挥，创造了许多惊喜场景，展现了三大队最朴实、最真挚的情感。陈思诚表示：“我觉得只有这种很朴实的、娓娓道来的东西，才能与这个剧本、这个故事相结合。”