1994年，《肖申克的救赎》上映，票房惨得不能再惨，两千五百万美元的投资，最后连本儿都没收回来。可谁也没想到，这部当年没人看的电影，后来用了整整二十年时间，被全世界的影迷一票一票投成了影史第一。你去问任何一个看过这片子的人，他们都会跟你说，蒂姆·罗宾斯和摩根·弗里曼演得真好，这片子让你明白什么叫自由。每年都有无数人重温它，它也确实经得起一遍遍地看。
这片子改编自斯蒂芬·金的小说《四季奇谭》里的一个故事，叫《丽塔·海华丝和肖申克的救赎》。导演达拉邦特早在1982年就买下了改编权，可一直拖到1992年才动笔写剧本。那年洛杉矶爆发了严重的种族骚乱，警察打死了黑人却无罪释放，整个城市陷入暴动，大火烧了六百多处。达拉邦特就是在这种环境下写出了剧本——一个白人银行家和黑人囚犯互相信任的故事。有人说他是故意想让黑人演员来演瑞德，这说法真假难辨，但人们愿意相信这个传说。
剧本送到摩根·弗里曼手里，他读完就说，这是这些年看过的最好的剧本，但不知道自己该演谁。经纪人告诉他，导演想让你演瑞德。小说里的瑞德是个红头发的爱尔兰人，所以外号叫RED。摩根·弗里曼一听就明白了，他能“控制”整部电影。事实也证明，他的独白确实掌握着影片的节奏，很多场景都是先录好他的声音，再按这个时长去拍画面。
剧组在1993年夏天去了俄亥俄州曼斯菲尔德市，选定了当地一所刚刚关闭的感化院作为拍摄地。这地方一百多年里关过十三万多犯人，石头建筑透着压抑感。美术指导搭了整整一个仓库的牢房，全是木头做的，但看上去就跟真金属一样。影片里有个小角色叫“胖屁股”，进监狱第一晚就被打死了。演他的演员叫弗兰克·梅德拉诺，当时刚入行，试镜时哭戏演得特别到位，制片人就把他定了下来。他拿到剧本后琢磨，这小子大概是个财务人员，犯了点小错，却招来了他根本承受不起的惩罚。
新犯人进监狱那天，典狱长训话，说你们的信仰归上帝，你们的贱命归我。这句台词妙得很，那个“ass”既指性命，也暗示着典狱长能决定你在这儿会不会被性侵。胖屁股死了之后，观众就特别关心安迪要怎么活下去。“姐妹们”出场那段戏，博格斯在澡堂子里凑过来，说你还挺鲜嫩，没人弄过你吧？安迪走开，他又补了一句“很难搞，我喜欢”，这话分明是把安迪当女人看。后来达拉邦特总被问是不是恐同，他反复解释，这些人不是同性恋，是强奸犯，他们接触不到女人，只能用男的替代。
安迪在狱中待了两年，终于等到机会反击。1949年5月，监狱要修屋顶铺沥青，十二个犯人上去干一个星期的活。这场屋顶喝啤酒的戏，是观众最喜欢的场景之一，但排第二，排第一的是后来放莫扎特的戏。安迪在屋顶上露了一手理财的本事，就被调到图书馆去了。老布带他看那个破图书馆，安迪后来把这儿搞成了文化据点，扩充藏书，弄来唱片机，还辅导一个叫汤米的小伙子通过了高中考试。
典狱长威胁安迪的那场戏特别狠，说要一块砖一块砖把图书馆封掉，把书堆在院子里烧，还要像野蛮人一样围着火堆跳舞。这话的意思很明白，他要把安迪贬成个娘们儿，把他珍视的文化一把火烧光。但安迪有他的武器。他趁典狱长不在，进了广播室，放了一首莫扎特的歌剧，唱的是费加罗婚礼里的二重唱，两个女声的歌声响彻整个监狱。操场上放风的人都站住不动了，木工房里的人放下手里的活，医务室里病人都翻身下床。那声音太美了，美得让人忘了自己还在蹲监狱。达拉邦特说这场戏是他写剧本时正听着这曲子，实在忍不住想把它放进电影里。
影评人爱往深了挖，说安迪是耶稣，十二个犯人就是十二门徒，放歌剧是展示神迹，越狱后海伍德讲他的事就是在传播福音。典狱长诺顿出场就强调不能渎神，搜查牢房时还跟安迪斗《圣经》里的句子，这俩人就跟对暗号似的。但安迪真正信的不是上帝，他墙上贴的海报——丽塔·海华丝、玛丽莲·梦露、拉寇儿·薇芝——这些女明星才是他心里的光。他花了十九年，用小锤子一点点凿穿墙壁，海报后面就是他挖的隧道。
剧本里有些戏没拍出来。有个段落写瑞德做噩梦，看见海报发光，然后被吸进洞里冲进一片白沙滩。导演喜欢这场戏，但知道它跟叙事没关系就删了。还有老布养的乌鸦杰克飞回监狱死了的段落，也太煽情。达拉邦特第一次拍大制作，紧张得不行，但他的取舍很准。
安迪跟瑞德在墙边忏悔那场戏，安迪说我妻子说我是本合上的书，我爱她但我害了她。我没扣扳机，可我把她推远了。他在这儿讲的是运气，说命运之箭射中了别人，我们能平安过日子全靠运气。这道理有点深，观众可能没太在意，大家记得的都是那句“忙着生或忙着死”。安迪说墨西哥海边有个地方叫芝华塔尼欧，要弄条小船，他还告诉瑞德巴克斯顿有棵大橡树，那道石墙美得像弗罗斯特的诗。瑞德觉得这不像好话，像是要自杀的先兆，希望是个危险的东西，这地方容不下希望。
瑞德后来真出狱了，试映时有一段他出狱后适应不了社会的戏，观众都不爱看，盼着他赶紧去找安迪。原版结尾是瑞德坐长途汽车远去，说想穿越边境、想见朋友、想太平洋的海水像梦里一样蓝。可是试映观众不答应，非要看到海边重逢。制片人死活要拍两人见面的结尾。摩根·弗里曼到了海边却耍起大牌，导演想让他吹口琴谢绝了，嫌太做作，台词也嫌多余，天光越来越暗，最后只能收工。可观众根本不注意这些，片尾字幕一亮，全都哭得稀里哗啦的。斯蒂芬·金跟导演说，别傻了，这时候谁还看脸啊。