白敬亭演的王长海，一上来就是个倒霉蛋。在省城干着一份铁饭碗，结果为了给同事出头，愣是把工作给干没了。这还不算完，他灰溜溜地回到老家莱茵县，想喘口气，结果发现这地方比省城的水还深。莱茵县不大，但人情世故盘根错节，谁跟谁都沾亲带故，办点事儿不找关系，门儿都摸不着。王长海本来想安安分分混日子，可偏偏他那个性格，见不得歪门邪道，看到不合理的事儿就想管，这一管，就捅了马蜂窝。
他跟魏翔演的毛子豪，那真是棋逢对手。毛子豪是县里的“地头蛇”，八面玲珑，见人说人话，见鬼说鬼话，一肚子弯弯绕绕。他觉得王长海这种从省城回来的“书生”，就是死脑筋，不懂规矩，迟早得栽跟头。俩人从一开始互相看不顺眼，到后来阴差阳错被绑在一块儿，办一个什么“硬骨头”项目，过程里全是鸡飞狗跳。王长海坚持原则，毛子豪只想走捷径，一个往前冲，一个往后拽，碰撞出来的笑料一波接一波。比如有一场戏，俩人为了说服一个倔老头签字，毛子豪提着烟酒上门，好话说尽，结果王长海进屋，啥也不带，就搬了把凳子坐下，跟老头掰扯了一个下午的理儿，硬是把老头给说糊涂了，最后稀里糊涂就按了手印。毛子豪在旁边看得目瞪口呆，直拍大腿，说：“这都行？”
但《特立独行》不是那种单纯的搞笑片，它骨子里是带着刺的。王长海在莱茵县待得越久，就越发现这里的“潜规则”有多根深蒂固。小时候玩得好的发小，现在见了他都客客气气，但办事儿的时候照样要分“亲疏远近”。他想修一条路，造福乡里，结果选址的地方正好占了几个有头有脸人家祖坟的风水，这下可好，七大姑八大姨全跳出来反对，有人送红包，有人递官话，还有人直接躺地上撒泼。王长海被折腾得焦头烂额，有时候半夜坐在院子里，看着天上月亮，自己也犯嘀咕：我这到底是图啥？但第二天天一亮，他抹把脸，又接着去跟那些“老狐狸”们周旋。
影片里有个特别扎心的细节。王长海的父亲，张国强演的，是个老实巴交了一辈子的农民。他看儿子在县里四处碰壁，心疼,又没辙，只能闷头抽旱烟。有天晚上，父子俩坐在门槛上，父亲憋了半天，说了句：“长海啊，这世上，有时候不是黑就是白，中间那片灰，你得学会走过去。”王长海没吭声，但第二天，他还是穿着那件洗得发白的外套，去找县里最难缠的那个主任了。他可能没学会怎么“走过去”，但他知道，有些道儿，不能绕。
所以你看，这片子讲的就是，一个人在一个讲人情、讲变通、讲“别太较真”的环境里，怎么守住自己那点“轴”劲儿。王长海没被塑造成一个无所不能的英雄，他会累，会动摇，会觉得自己像个笑话，但他始终没把心里那杆秤给丢了。那份挣扎，那份笨拙的坚持，比那些大开大合的搞笑桥段更让人心里一动。他不是不知道变通，他是怕一旦变了，莱茵县就再也没人干“正事儿”了。而片尾那枝在裂缝里开出来的红梅，大概就是给所有像他这样“不开窍”的人，一点小小的安慰吧。